全日本シャード
息を切らしとても急いだ様子でケン(Ken)が再び僕らの前に現れたのは、その日の午後だった。
今日も何事もなく、平和な一日になるであろう、よく晴れた日だった。

やはり、この平和は表向きだけのものだった。僕は先日の事件の時にも感じた、嫌な胸騒ぎを覚えながら、ケンの言葉に耳を傾けた。
息が上がりやっとのことで言葉をつむぐケンが、深呼吸をひとつして言った。

「何者かがオークの首領へ贈り物をしようとしているという情報が届いた！その贈り物は、何か強力な力を秘めたアイテムだというのだが…」

なぜ？
誰が？

ケンを含めその場にいた誰もが眉をひそめ首をひねる。

「今はそれを議論する暇もない！今まさに、そのアイテムがオークの元へ運ばれようとしているのだ！」

ケンはこれを阻止することを僕らに要請すると急いでムーンゲートを開いた。戦闘になることは避けられないとわかっていたが、みな準備もそこそこにゲートをくぐっていった。




ゲートをくぐった先の風景には見覚えがあった。駆け出しの頃によく通った、ブリテインとトリンシックの間を走る街道だ。思い出に浸る暇もなく、ケンの大きな声が響いた。

「待て！お前が運ぼうとしているその箱は、誰に命じられた物なんだ？」

怪しげな男がいた。その手には、大きな箱を持っている。

「お前に教える必要があるのか？」
「質問に答えろ。答えないならこちらにも考えがあるぞ！」

ケンに問い詰められても、男は動じることなく、不敵な笑みさえ浮かべていた。

「ほう？どんな考えだ。答えてやる義務はない…！」

男が口笛を吹いたかと思うと、山賊やオークの群れがどこからともなく現れた。

「仕方ない…力ずくでも阻止だ！」

ケンが武器を構える。それを合図に冒険者たちが一斉に攻撃を開始した。

あの男の持っている箱を、なんとしても奪わなければならない。しかし、倒しても倒しても現れる山賊やオークに邪魔をされ、思うように動けない。さらに、何とか男に近寄ることができても、その人並み外れた力に冒険者たちは次々と倒されていった。

長い長い戦いが続いた。僕はふらつく足元でなんとか体を支えていた。オークの喉元に剣をひと突きし、その体が崩れ落ちた向こうに、男と戦うケンの姿が見えた。

冒険者の魔法の一撃でよろめいた男に、ケンがついに止めを刺した…。




「これが贈り物…」

男の死体から取り出された箱は、血の色に似た深紅の色だった。
ケンが箱を開けると、中には同じ深紅の武器と、一通の手紙が収められていた。

我が同胞、混沌の眷属Orcの長へ

闇の強大な力を求めんとするそなたへ、これを与えよう。
私はそなたたち一族を取りまとめ
そなたたちの大いなる後ろ盾として
これより先絶えず力を注ぐことを約束しよう。

Lady Minax the Dark Temptress

手紙の送り主の名を聞いて、僕は自らの耳を疑った。それは、その場にいた誰もが同じだった。
あのモンデインの弟子であり、愛人であった女性。そして強大な力を持つ闇の魔女、ミナックス…。

「彼女はオークどもに力を貸そうとしているのか…」

ケンは武器を持つこぶしを握り締めた。

「予想もできないような恐ろしいことが、闇の中で行なわれているのかもしれない…！」

深紅の箱を持ち、ケンは評議会へこの一件を伝えるために戻っていった。

僕の胸騒ぎは不思議なことにもうどこかへ消えていた。なんとしてもこの謎の事件を解明し、闇に潜む悪を倒したいという欲望が、変わりに僕の胸をいっぱいにしていた。

敵は強大で計り知れない力を持っていることがわかったというのになぜか心がはやってしまうのは、僕が冒険者であるからだろうか･･･。